북한의 성지 백두산, 유네스코 세계지질공원으로 지정

2017년 6월에 산의 북쪽 측면에서 찍은 백두산의 풍경. 

세계에서 가장 비밀스러운 나라 중 하나인 한반도의 높은 곳, 군사 검문소와 울퉁불퉁한 비포장 도로를 지나면 상징주의가 가득한 화산과 깊은 분화구 호수가 솟아 있습니다.

북한과 중국 국경에 걸쳐 있는 활화산인 백두산은 한반도에서 가장 높은 봉우리이며, 북한의 건국 신화의 중심에 있습니다.

산의 북한 쪽은 최근 유네스코 세계지질공원으로 지정되어 북한에서 최초로 이 목록에 포함된 자연유산이 되었습니다.

유네스코(UNESCO) 집행위원회는 2월에 열린 회의 에서 화산 폭발과 지질학적 특징을 포함한 "인상적인 자연 및 문화 유산"으로 이곳을 인정했습니다.

하지만 그 중요성을 이해하려면 천 년 전의 대규모 분화로 형성된 해발 7,200피트 높이의 칼데라인 촌 호수 가장자리에 서서 바람이 얼굴을 스치는 느낌을 느껴야 합니다.

저는 2017년 6월, 북한 쪽에서 백두산 정상에 오른 몇 안 되는 서방 언론인 중 한 명으로서 바로 그렇게 했습니다. 평양의 허가를 받고 면밀히 감시하던 이 여정은 흔치 않은 접근이었고, 북한 정권이 이 산을 어떻게 거의 신성한 곳으로 격상시켰는지 엿볼 수 있는 창이었습니다.

'백두산 혈통'

북한의 전설에 따르면, 이 산은 한국 최초의 왕국을 세운 신화적인 창시자인 단군이 태어난 곳입니다.

북한의 건국자이자 김정은의 할아버지인 김일성은 1940년대 일제 강점기에 독립을 위해 투쟁할 때 백두산을 은신처로 활용했다고 전해집니다. 북한 관영 매체는 종종 김일성을 백두산과 관련지어 "백두의 전설적인 영웅"과 같은 칭호를 사용하며 언급합니다.

북한은 고(故) 김정은의 아버지이자 지도자인 김정일이 백두산 정상 근처에서 태어났다고 주장합니다. 안내원들은 저에게 나무 오두막을 보여주었습니다. 그곳에서는 눈이 녹고 햇살이 비치고 꽃들이 피었으며, 하늘에 새로운 별이 떠올라 그의 탄생을 알렸다고 합니다.

이에 대한 역사적 증거는 없으며 많은 학자들은 김정은이 러시아에서 태어났을 가능성이 높다고 믿지만, 이 이야기는 북한 전역에서 일말의 의심도 없이 전해지고 있습니다. 백두산은 단순한 산이 아니라 국가적 제단입니다.

이 산은 김씨 왕조가 가문의 전통과 신격화를 과시하는 데 널리 사용되어 왔습니다. 봉우리들은 북한의 국장에 새겨졌고, 그 이름은 로켓부터 발전소, 그리고 때로는 북한이라는 국가 자체에 이르기까지 모든 것에 사용되었습니다.

북한 김정은 국무위원장이 백두산에서 눈이 내리는 가운데 말을 타고 있는 모습이 담긴 사진이 2019년 10월 16일 북한 조선중앙통신(KCNA)에 공개되었습니다. 

북한 사회는 인종적 순수성을 중시하며, 국가 선전에서는 김씨 가문을 "백두산 혈통"으로 찬양하는데, 이는 한반도의 고대 전설 속 왕들과 연결된 고귀하고 영웅적인 혈통이라고 합니다.

북한 순례자들이 근처에서 조용히 서 있고, 어떤 순례자들은 눈물을 흘리며 자신들이 성지에 온 줄 믿고 있는 가운데, 한 가이드가 나에게 "이곳이 한국 혁명의 영혼입니다"라고 말했습니다.

김정은은 2013년 삼촌 처형이나 2016년 핵실험 등 큰 사건이 일어나기 전에 종종 이 신성한 산을 방문했습니다.

2018년, 그는 당시 문재인 대통령을 정상회담에 초대하여 보기 드문 화합의 순간을 선사했습니다. 부인들과 함께 김정은 위원장의 손을 꼭 잡고 정상에 섰던 문 대통령은 이번 방문을 꿈이 실현된 순간이라고 칭했습니다.

문 대통령은 "(여기 올 기회가) 있을까 걱정했는데, 드디어 소원이 이루어졌습니다."라고 말했습니다. 남북한 모두에게 정상에 오르는 것은 오랫동안 통과의례였지만, 남한 주민 대부분은 정상에 오르는 것이 차단되어 왔습니다.

2019년 북한 국영 매체는 한반도의 긴장이 고조되는 가운데 김정은 위원장이 백마를 타고 금수산에 오르는 모습을 최소 두 차례에 걸쳐 공개했습니다.

지질학적 중요성

유네스코 집행위원회는 백두산의 화산 활동, 빙하 침식으로 형성된 계곡, 암석 평야를 세계적 중요성의 일부로 인정했습니다.

또한 기록된 역사상 가장 강력한 화산 폭발 중 하나였던, 1000년 전인 서기 946년에 백두산에서 발생한 '천년 분화'도 언급했습니다.

유네스코에 따르면 현재 49개국에 200개 이상의 지질공원이 있습니다. 유네스코 세계지질공원은 "국제적으로 지질학적으로 중요한 장소와 경관을 보호, 교육, 지속가능한 개발이라는 총체적인 개념으로 관리하는 단일하고 통합된 지리적 지역"으로 인정받고 있습니다.

작년에 유네스코 이사회는 중국 측의 장바이산을 중국 이름인 창바이산으로 명명하여 세계 지질공원으로 지정했습니다.

북한은 중국보다 1년 앞서 2019년에 유네스코 지질공원 지정을 추진했으나, 코로나19 팬데믹으로 인해 북한의 현장 조사가 지연됐다.

평양은 이번 지정을 통해 백두산을 지리 관광지로 재브랜딩하고, 자연의 경이로움과 한국의 신화를 홍보하려 할지도 모릅니다.

2017년, 백두산으로 향하는 여정은 외딴 농촌 마을들을 지나갔습니다. 아이들은 카메라에 잡히지 않고 도망쳤는데, 그중 일부는 외국인을 한 번도 본 적이 없는 것 같았습니다. 가장 가까운 마을인 삼지연에는 김일성 동상이 곳곳에 있고, 건물들은 일제 강점기와의 전투로 인한 상처를 간직하고 있습니다.

CNN 선임 국제 특파원 윌 리플리, 수석 부사장 겸 편집장 엘라나 리, 프로듀서 팀 슈워츠, 사진 기자 저스틴 로버트슨(왼쪽부터)이 2017년 6월 백두산 정상에 있는 천호수 부지에서 포즈를 취하고 있다. 

백두산 근처는 시골이고 삶이 삭막합니다. 하지만 우리가 만난 사람들은 그들의 역사, 고향, 그리고 자신들이 중요한 곳에 살고 있다는 믿음에 대해 조용한 자부심을 가지고 이야기했습니다.

이번 유네스코 지정으로 백두산은 이제 단순한 국가적 상징을 넘어 세계적인 지질학적 가치를 지닌 지역으로 인정받고 있습니다. 이것이 북한의 참여 확대로 이어질지, 아니면 북한의 주장을 뒷받침하는 또 다른 도구로 남을지는 불분명합니다.

지금 이 산은 구름에 가려진 경사면과 여러 세대를 거쳐 전해 내려오는 이야기들로 서 있습니다. 만약 당신이 정상에 올라 천호를 바라보며 차가운 공기를 들이마신다면, 남북한 많은 사람들이 왜 이 산에 한국의 영혼이 담겨 있다고 믿는지 이해하게 될 것입니다.